Miguel de Cervantes produce esta obra, con el fin ya declarado en el prólogo de acabar con los libros de caballería: «todo él es una invectiva contra los libros de caballerías» y ese fue siempre su objetivo principal: «pues no ha sido otro mi deseo que poner en aborrecimiento de los hombres las fingidas y disparatadas historias de los libros de caballerías, que, por las de mi verdadero donQuijote van ya tropezando, y han de caer del todo, sin duda alguna». Con ello Cervantes se inscribe en la corriente culta de protestas contra la «mal fundada máquina» de los disparates caballerescos, con la diferencia que su parodia sí terminaría erradicándolos pese a la gran difusión que los Amadises, Palmerines o Belianises habían alcanzado durante el siglo XVI. Para lograrlo, utiliza un diseñoparódico genial basado en la locura del protagonista: «El quijote» nos cuenta la historia de un hidalgo aficionado a leer libros de caballerías que se vuelve loco, le da por creer que es un caballero andante y sale de su aldea tres veces en busca de aventuras, que son auténticas locuras; hasta que obligado a regresar a su casa, enferma, recobra el juicio y muere cristianamente.
De esta forma, este librole permite a Cervantes sumarse a las denuncias de moda e inscribirse en la abundante literatura del Renacimiento sobre la locura (Erasmo: «Elogio de la locura»; Huarte: «Examen de ingenios»; Arisosto: «Orlando furioso», etc.) Hay, además noticias de esa época de personas reales a quienes los libros los llevaron a la locura. Alonso López Pinciano, en su «Filosofía antigua poética» (1596), cuentaque un amigo suyo, leyendo la muerte de Amadís, quedó largo tiempo inconsciente; y en ciertos cartapacios de Don Gaspar Galcerán de Pinós, conde de Guimerá, se explica que en el año 1600 un estudiante de Salamanca «en lugar de leer sus liciones, leía en un libro de caballerías, y como hallase en él que uno de aquellos famosos caballeros estaba en aprietos por unos villanos, levantóse de dondeestaba, y empuñando un montante, comenzó a jugarlo por el aposento y esgremir en el aire, y como lo sintiesen sus compañeros, acudiendo a saber lo que era, y él respondió:-Déjenme vuestras mercedes, que leía esto y esto, y defiendo a este caballero:¡qué lastima!¡cuál le traían estos villanos!».
Así, en un principio, don Quijote está rematadamente loco: «se le secó el celebro, de manera que vino a perderel juicio», si bien no se trata de una esquizofrenia general, sino más bien de una monomanía tocante al mundo caballeresco («tenía buen entendimiento y buen discurso en todas las cosas que trataba, le hubiese perdido tan rematadamente, en tratándole de su negra y pizmienta caballería»), que deja espacio para la cordura: «no le sacarán del borrador de su locura cuantos médicos y buenos escribanostiene el mundo: él es un entreverado loco, lleno de lúcidos intervalos».
Su locura estriba exclusivamente en dos conclusiones falsas: 1era, que todo cuanto había leído en aquellos fabulosos y disparatados libros de caballerías era verdad histórica y fiel narración de hechos que en realidad ocurrieron y de hazañas que llevaron a término, auténticos y reales caballeros en tiempo antiguo; 2da, que ensu época (principios del siglo XVI) era posible resucitar la vida caballeresca de antaño de los libros de caballerías y mantener los ideales medievales de justicia y equidad.
La manifestación de la locura de don Quijote se dará con total plenitud cuando llegue a poner en práctica las fantasías que bullen dentro de su cabeza. Fantasías del tipo de las de don Quijote, las podemos llevar todosdentro de nosotros, e incluso recrearnos en ellas , aún sabiendo que se tratan de vanas imaginaciones; pero el hecho de darles salida exteriorizándolas y de actuar de acuerdo con ellas convierte las fantasías en auténticas locuras, y esto es lo que hace don Quijote a partir del primer capítulo de la novela.
La locura de don Quijote como asunto narrativo corría el riesgo de convertirse en una…