El hierro esponja, tal vez sea la tecnología mexicana más conocida en el extranjero. Fue desarrollada por la compañía Hojalata y Lámina (HYLSA) de Monterrey.Sobre dicha tecnología se informa en la Encyclopedia of Chemical Technology.
En 1957, un efecto de la guerra de Corea fue la elevación de los precios de la chatarra.HYLSA, que producía aeroplanos a partir de chatarra, tubo que iniciar un programa de investigación, cuyo resultado fue el proceso de reducción directa del mineralde hierro. Una tecnología tercermundista de primera línea.
Treinta años más tarde, cuando la producción mundial de hierro alcanza los mil millones de toneladas,la tecnología de HYLSA sigue siendo líder en el campo de obtención de hierro por reducción directa.
En el proceso del hierro esponja, la proporción de oxígeno quese encuentra combinada químicamente con el hierro en el mineral se va reduciendo paulatinamente gracias a la acción de una mezcla de hidrógeno (H) y monóxido decarbono (CO), que se inicia a 800° C. Ambas sustancias toman átomos de oxígeno del mineral (se oxidan) para formar H2O y CO2. De esta manera, el óxido de hierro delmineral, Fe2 O3, se convierte en Fe3 O4, luego en FeO y finalmente en el elemento Fe. Es decir, el mineral de hierro se reduce (pierde oxígeno). El resultado es unhierro poroso, esencialmente con la misma forma y tamaño que la partícula del mineral, que es una magnífica carga para la elaboración de acero en un hornoeléctrico, pues está libre de impurezas metálicas, es fácil de manejar y transportar y posee una composición química uniforme y precisa , ademas de que es muy económica.