?EL PRINCIPIO DE LA POBLACION EN LA ECONOMIA CLASICA:
THOMAS MALTHUS
Si el principio de utilidad era una piedra angular de la economía clásica, el principio de la población fue otra. El autor que dio a la teoría clásica de la población su formulación definitiva fue Thomas Robert Malthus (1766-1834). John Maynard Keynes le llamó «el primero de los economistas de Cambridge», porque fue en Cambridgedonde Malthus se distinguió como alumno del Jesus College. A pesar de una palatosquisis congènita, ganó premios por sus declamaciones en griego, latín e inglés. Se graduó en 1788
El padre de Malthus contaba a Jean-Jacques Rousseau y a David Hume entre sus amigos, suponiéndose que ambos fueron los primeros visitantes del joven Thomas, cuando éste era un niño. Cuando se hizo mayor, Malthus fueeducado privadamente y aprendió a ser un pensador independiente, rasgo del que más adelante haría buen uso al establecer su teoría de la población. En 1798, Malthus publicó, anónimamente,
An Essay on the Principie o f Population as It Affects thè Future Improvement
o f Society, with Remarks on the Speculations o f Mr. Godwin, M. Condorcet, and
Other Writers (existe trad. cast.; véanse lasReferencias). Sin embargo, el anonimato dio paso rápidamente al reconocimiento general, y a su debido tiempo, el nombre de
Malthus se convirtió en una palabra familiar.
Malthus reaccionaba contra el optimismo extremo de los filósofos Godwin y Condorcet. Inspirados por la euforia política de la Revolución Francesa, estos dos filósofos pronosticaron la eliminación de los males sociales. Describieron unasociedad libre de la guerra, el delito, el gobierno, la enfermedad, la angustia, la melancolía y el resentimiento, en la que todo hombre buscaría el bien de los demás. La respuesta de Malthus a la visión de Godwin y Condorcet parece, en visión retrospectiva, sencillamente decepcionante: afirmó que la capacidad biológica del hombre para reproducirse, cuando no se ve limitada, supera los medios físicos desubsistencia y, en consecuencia, imposibilita la perfectibilidad de la sociedad humana.
El primer Ensayo se contruyó en gran medida en la propia cabeza de Malthus. Después, y en parte a causa del furor que generó, comenzó a rellenar con algunos datos empíricos el esqueleto de su teoría. El Ensayo tuvo sucesivas ediciones en 1803, 1806. 1807, 1817 y 1826. Finalmente, culminó en A Summary View o fthe Principie o f Population, publicado en 1830. A pesar de las numerosas modificaciones introducidas en sus diversas ediciones, sin embargo, el principio esencial del primer Ensayo no varió.
Malthus basó su principio de la población en dos proposiciones. La primera afirmaba que «la población, cuando no se ve limitada, aumenta en progresión geométrica, de tal modo que se dobla cada veinticincoaños» (A Summary View, p. 238). Malthus intentó añadir precisión a este principio, basándolo en la experiencia de la población en los Estados Unidos. Sin embargo, las estadísticas disponibles no eran fiables y proporcionaban un escaso respaldo empírico al primer postulado de Malthus. En consecuencia, tuvo el cuidado de indicar que la duplicación de la población cada veinticinco años no era ni la tasade crecimiento máxima de la población, ni era siempre necesariamente la tasa real. Pero Malthus afirmó claramente la existencia de una tasa de crecimiento potencial de la población que aumentaba en progresión geométrica.
A modo de contrapeso del primer postulado, estaba el segundo: en las circunstancias más favorables, los medios de subsistencia (es decir, la oferta de alimentos) posiblemente nopueden aumentar más que en progresión aritmética. La precisión que Malthus prestó a esta segunda afirmación fue desafortunada, dado que la progresión aritmética de la oferta de alimentos no venía respaldada por los hechos, ni siquiera en la forma aproximada que se daba en la primera afirmación. No obstante, la yuxtaposición de los dos primeros postulados llevaba al reconocimiento de la evidente…