?El cacao es un cultivo íntimamente ligado a la cultura venezolana, tanto por su origen como por su gran importancia en el desarrollo económico y social del país desde que se estableció su comercialización hace ya más de trescientos cincuenta años. Venezuela llegó a ser el primer productor mundial de cacao, y este producto supuso la fuente principal de ingresos durante un largo período de laépoca colonial.
El grano de cacao procede del árbol Theobroma cacao L., que se puede clasificar en tres grupos (1): criollo, forastero y trinitario. El cacao originario de Venezuela procede del árbol de tipo criollo, que tiene unas excelentes cualidades aromáticas pero que sin embargo es muy sensible a plagas y enfermedades, siendo su rendimiento por hectárea cultivada inferior al de los otros tipos(2).
Tradicionalmente, Venezuela ha sido considerada como un productor de cacaos finos y de aroma de alta calidad. Sin embargo, en 1993 fue rebajado a la condición de productor parcial de cacaos finos y de aroma debido a la proliferación de otras variedades de árboles de cacao a lo largo del último siglo y medio (forastero principalmente, que se introdujo en el país en un afán de los técnicos poraumentar la productividad del árbol y lograr una mayor resistencia a plagas y enfermedades). A pesar de ello, el país sigue siendo capaz de producir el cacao fino de alta calidad que le ha otorgado fama mundial.
Al tratarse de un árbol tropical, el cultivo del cacao requiere de unas condiciones climáticas cálidas y húmedas, requisitos que Venezuela reúne perfectamente. La cosecha del cacao serealiza cortando los frutos maduros de los árboles, abriéndolos (normalmente con un machete) y extrayendo las semillas de los frutos. Se trata por tanto de un cultivo altamente intensivo en mano de obra y cuyo proceso de producción parece, al menos a corto plazo, muy poco industrializable.
Venezuela ha tenido ventaja comparativa desde la época colonial en la producción del cacao de alta calidad, debidoal saber hacer en la técnica, el método y a los conocimientos adquiridos con la experiencia acumulada a lo largo de los siglos. Desde siempre, la actividad cacaotera venezolana ha estado ligada a los campesinos que laboran en pequeñas parcelas situadas en zonas deprimidas económicamente en las cuales las rentas derivadas de la producción del cacao han sido hasta ahora muy importantes. Sin embargo,la política cacaotera del país no parece haber sido efectiva en potenciar y explotar esta ventaja, especialmente desde que se empezó a desarrollar la industria del petróleo, ya que desde entonces los diferentes gobiernos de la República se han preocupado más de los ingresos generados por las exportaciones de hidrocarburos que de los demás sectores, especialmente del agrario.
Con este trabajo sepretende demostrar que Venezuela no está aprovechando la ventaja comparativa que tiene en la producción del cacao de alta calidad debido a la inoperancia de su política comercial agraria, y en particular de la política comercial cacaotera.
La producción mundial de cacao es muy inconstante debido a la gran sensibilidad de este cultivo a las enfermedades y plagas, y a que en muchos de los paísesproductores existe una inestabilidad económica y política importante (ICCO, Informe anual, varios años). Esto provoca que los precios internacionales del cacao sean muy inestables (Gráfico 1), lo cual, unido a una fuerte apreciación del tipo de cambio del bolívar perjudicial para las exportaciones, ha influido de manera importante en la producción venezolana, haciendo que ésta sea irregular
Laproducción de cacao en Venezuela ha descendido un 2,9% desde 1961, situándose en el año 2003 en 16.500 toneladas. El descenso de la producción no sorprende si tenemos en cuenta que la superficie total cultivada se ha visto reducida en un 21% desde 1961, y que tiene uno de los peores rendimientos por hectárea cultivada del mundo, con un promedio de 292 kilos por hectárea en los últimos cuatro años…