Las catacumbas son unas galerías subterráneas que algunas civilizaciones mediterráneas antiguas construyeron y utilizaron como lugar de enterramiento.
Las más conocidas y las mejor estudiadas sonlas catacumbas de la ciudad de Roma. También son conocidas las catacumbas de París, aunque su origen es bien distinto.
Desde un punto de vista etimológico, el origen de la palabra catacumba es incierto.Algunas fuentes creen que viene del griego ???? (debajo), y ????o? (túmulo); o también de ???? (debajo) y ????? (excavación).
Otras dicen que viene del latín cumbo, de un verbo que combinado con laspartículas ad, cum y de, significa yacer, o estar acostado, de ahí que catacumba signifique «lugar donde se está acostado». Su traducción literal es «agujero», nombre de un distrito periférico deRoma, en cuyas proximidades había un cementerio subterráneo, donde en el siglo III, se trasladaron provisionalmente los cuerpos de San Pedro y San Pablo. En castellano es un término que empezó autilizarse en el siglo XVIII.
Las catacumbas son subterráneos excavados en el suelo para organizar en ellos los enterramientos de los muertos de los primeros cristianos en la Roma del siglo II. Se empezó allamar con este nombre a la cripta del cementerio de San Calixto; se llamó ad catacumbas, y en la Edad Media, por extensión, aplicaron el nombre al conjunto de enterramientos hechos en el subsuelo delcampo romano que formaba alrededor de la ciudad una inmensa necrópolis.
También se llamó a las catacumbas Roma subterránea. Estos subterráneos fueron lugar de culto, además de enterramiento y en épocade persecuciones, lugar de protección y escondite, ya que estaban protegidos por una ley que prohibía la entrada a los perseguidores.
Era como un derecho de asilo, pues el derecho romano tenía porsagrada e inviolable cualquier sepultura, con independencia del credo religioso del fallecido. Se supone que las catacumbas como enterramiento fueron construidas antes de la muerte de San Pedro.
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